por Jaime Laffaille

La Sismicidad Histórica es una disciplina de investigación que busca en los documentos escritos, relatos, leyendas y crónicas de tiempos pasados, información que le permita a los investigadores obtener datos útiles para saber como fueron los terremotos que ocurrieron en tiempos pasados. Acerca de esos eventos no existe información instrumental que permita corroborar los datos recabados y, por esa razón, la interpretación correcta de cada párrafo, cada palabra, cada opinión acerca de un determinado evento es de vital importancia. La mayoría de los grandes terremotos de Venezuela son terremotos históricos ya que los primeros sismógrafos comenzaron a operar en nuestro país en los primeros años de este siglo, a raíz del violento terremoto que sacudió a Caracas el 29 de Octubre de 1.900. Uno de esos eventos históricos fue el Terremoto del Jueves Santo, como llaman algunos al sismo que sacudió a Venezuela el 26 de Marzo de 1.812, ocurrido en plena gesta independentista y al que se atribuye parte de la culpa de la caída de la Primera República de Venezuela. Este terremoto es uno de los más controversiales de la historia sísmica del mundo y todavía, luego de muchos años de estudio, no se sabe a ciencia cierta que pasó realmente en aquellos lejanos días. La guerra que se desarrollaba en esa época afectó notablemente la información sobre el evento, ya que cada bando en pugna la manipuló de acuerdo a su conveniencia. Por ejemplo, no está claro si Bolívar, que era coronel en ese entonces, pronunció las célebres palabras que citan los libros de historia ("si la naturaleza se opone......") porque se sabe que el historiador español José Domingo Díaz, que le atribuye la famosa oración al libertador, le tenía muchisima rabia a Bolívar, de tal forma que su testimonio no es digno de confianza en ese aspecto.

La interminable controversia sobre este terremoto tiene ahora un nuevo elemento, ya que en las "Primeras Jornadas de Sismicidad Histórica en Venezuela", desarrolladas en Trujillo los días 15 y 16 de Mayo de este año, el Antropólogo Rogelio Altez planteó la hipótesis de que este sismo no fue uno sino dos terremotos: el primero de ellos destruyó Caracas y la región centro-occidental a las cuatro de la tarde, mientras que el segundo terremoto sacudió a Mérida cerca de las cinco de la tarde del mismo día. De acuerdo con este investigador, en aquellos tiempos las iglesias importantes realizaban cinco cultos durante el día, de tal forma que, como no existían relojes en cada ciudad, los prelados eran expertos determinando la hora a partir de la posición del sol en el cielo. La fecha en que ocurrió el terremoto era muy especial desde el punto de vista de la Iglesia Cristiana y solo estaba permitido realizar un servicio religioso, la misa del Jueves Santo, la cual no podía comenzar antes de las cuatro de la tarde. En Caracas recién se iniciaba el servicio religioso cuando se presentó el gran sismo, deteniendo el reloj de la catedral de esa ciudad en la hora precisa de la catástrofe: las cuatro y siete minutos de la tarde. En Mérida, por el contrario, el servicio ya había terminado puesto que, según cuenta Don Tulio Febres Cordero, "terminado el acto religioso el Obispo se retiró a su palacio.....", lugar donde lo alcanzó la formidable sacudida que redujo a escombros a la ciudad de Mérida, tal como reseña el mismo Don Tulio. Si se considera que esta misa se realizó en la Iglesia de San Francisco (la catedral se encontraba en construcción) la cual, según el Ing. Rafael Torres (ULA), estaba ubicada en la avenida uno, distante unas cinco cuadras del Palacio Arzobispal, entonces el terremoto de Mérida debió ocurrir cerca de la cinco de la tarde, una hora despues que el terremoto de Caracas, ya que la misa había terminado y el Obispo tuvo tiempo de caminar cinco cuadras. Este argumento hace pensar que en 1812 ocurrieron dos terremotos y no uno como hasta el presente se creía. Desde el punto de vista de los sismólogos esta conjetura resulta interesante debido a que aún no se había logrado explicar claramente la causa de que algunas poblaciones ubicadas en la región de daños entre Mérida y Caracas, como por ejemplo Trujillo, no sufrieron daño alguno en este terremoto. Ahora todo es más simple, fueron dos terremotos.

Sin embargo, Don Melchor Centeno Grau reporta la hora del terremoto de 1.812 en Mérida: las tres y cuarenta minutos de la tarde. También lo reporta Don Tulio Febres Cordero: a las cuatro en punto de la tarde.......¿serían dos terremotos?.